Cuando Emily Carter entró por las puertas de Halstead Innovations en su primera mañana, nadie sospechaba que estaba casada con el fundador y director ejecutivo de la empresa. Y eso era intencional. Durante tres años, su unión con Nathan Halstead solo había existido públicamente como una vaga mención en anticuadas columnas de sociedad y un puñado de rumores corporativos cuidadosamente silenciados. Durante once meses habían estado separados en todos los sentidos importantes, excepto legalmente, y en ese tiempo Nathan se había convertido en una figura distante cuya imagen aparecía con más frecuencia en publicaciones de negocios que alrededor de una mesa compartida. Patio, Lawn & Garden
Emily se había cortado el pelo a la altura de los hombros, había oscurecido su habitual rubio miel a un tono castaño frío, había cambiado los vestidos de seda por sencillos pantalones de oficina y había recuperado su apellido de soltera: Emily Brooks. A través de una agencia de empleo, consiguió un puesto temporal en el departamento de operaciones de la empresa de Nathan sin siquiera acercarse a la dirección. No estaba allí para reconciliarse; quería respuestas. Los rumores habían sido suficientes: sobre las interminables noches de trasnocho de Nathan, sobre una secretaria que se comportaba más como una reina que como una empleada, sobre firmas en documentos que movían dinero de forma sospechosa. Nathan ya no le daba respuestas directas. Así que ella optó por entrar en su mundo sin ser vista.
Durante dos semanas, Emily estudió el ritmo de la oficina. Mantuvo un perfil bajo, trabajó con eficiencia y habló poco. Observó cómo los empleados se tensaban sutilmente cada vez que Vanessa Cole, la secretaria ejecutiva de Nathan, cruzaba la oficina con elegantes blusas color crema y tacones altísimos. Vanessa se comportaba con la seguridad de quien cree que el edificio —y todos los que estaban en él— le pertenecen.
Para el viernes, Emily notó algo más. Vanessa merodeaba constantemente cerca de la oficina de Nathan, vigilando su puerta, corrigiendo a los asistentes y completando sus ideas en reuniones en las que, técnicamente, no tenía cabida. La gente bromeaba al respecto. «Sabe lo que él piensa antes que él», murmuró un analista. «Como una esposa», añadió otro, y soltó una carcajada.
A la hora del almuerzo, la cocina bullía de ruido y conversaciones. Emily estaba cerca del mostrador, revisando correos electrónicos mientras esperaba que el microondas calentara el agua. Al fondo, había un vaso de agua junto a una carpeta de cuero con las iniciales NH grabadas. Reconoció de inmediato que era de Nathan. También sabía que él nunca usaba la cocina del personal. Vanessa debió haberla traído mientras se preparaba para su examen de la tarde.
Emily miró el vaso por un instante, con toda la intención del momento. Luego, con la misma naturalidad con la que no significaba nada, lo cogió y bebió.
La habitación quedó en silencio. Una silla resonó con fuerza contra el azulejo. Vanessa se abalanzó sobre ella, con los ojos furiosos, y antes de que nadie pudiera reaccionar, golpeó a Emily en la cara. El crujido resonó por toda la cocina.
—¿Te atreves a beberte el agua de mi marido? —espetó Vanessa.
La cabeza de Emily giró con el impacto, sintiendo un ardor en la mejilla. A su alrededor, los empleados se quedaron paralizados por la sorpresa. Lentamente, volvió a mirar a Vanessa, con una leve marca roja en la piel, y preguntó con una voz tan tranquila que inquietó a todos: “¿Tu marido?”.
Vanessa alzó la barbilla, respirando rápida, furiosa y segura. “Sí. Mía.”
Emily dejó el vaso con sumo cuidado. Desde la puerta, detrás de Vanessa, se oyó una voz masculina grave y penetrante. “¿Qué está pasando aquí?”
Nathan llegó justo a tiempo para oírlo todo. Nadie se movió. Permaneció en el umbral, vestido con un traje azul marino oscuro, con una mano aún apoyada en el marco y la incredulidad reflejada en su rostro. Su mirada pasó de Vanessa a Emily, y luego al vaso de agua que las separaba, como si fuera una prueba irrefutable.
Vanessa se recuperó primero. Se giró rápidamente y su ira se transformó en una angustia contenida. «Nathan, esta empleada fue irrespetuosa. Tomó tu comida, tocó tus cosas y…»
—¿Tocaste mis cosas? —repitió Emily, tocándose la mejilla que le ardía—. ¿Eso te merece una bofetada?
Nathan entrecerró los ojos mientras daba un paso al frente. “¿Vanessa, la golpeaste?”
Vanessa vaciló. En esa pausa, la sala comprendió más de lo que la bofetada misma había revelado. Había esperado apoyo inmediato. Ahora se daba cuenta de que algo había salido mal.
—Me provocó —dijo Vanessa finalmente—. Todo el mundo sabe lo unidas que estamos. Se estaba burlando de mí.
Emily soltó una risa corta y sin humor. “¿Lo suficientemente cercana como para llamarte su esposa?”
Nathan apretó la mandíbula. “Vanessa. Mi oficina. Ahora mismo.”
