En 2012, el biólogo recibió el Premio Nobel de Medicina por sus trabajos sobre la reprogramación de células adultas.
Cuatro años después, científicos del Instituto Salk probaron esta técnica en ratones vivos que padecían envejecimiento prematuro, una enfermedad similar a la progeria humana. Expusieron ratones enteros a estos agentes durante breves periodos y descubrieron que algunos sobrevivían más tiempo.
El siguiente paso, necesario para que la reprogramación fuera considerada una verdadera intervención antienvejecimiento, fue demostrar que también podía prolongar la vida de ratones sanos.
“Todos en la comunidad investigadora saben que el experimento más importante es tratar ratones normales y ver si prolongan su esperanza de vida o mejoran su salud general”, explica Martin Borch Jensen, fundador de Impetus Grants, una organización que financia la investigación sobre el envejecimiento.
Tras varios años sin obtener resultados similares, comenzaron a surgir dudas sobre la eficacia del método. Las esperanzas de crear ratones con una longevidad excepcional comenzaron a desvanecerse. «Varios equipos han intentado este experimento, pero hasta ahora los resultados han sido negativos», enfatiza Alejandro Ocampo, biólogo de la Universidad de Lausana (Suiza), quien dirigió los experimentos originales de Salk.
Sin embargo, el año pasado, un equipo de investigación publicó un informe preliminar que estudió ratones modificados genéticamente desde su nacimiento para producir factores especiales de Yamanaka. Este equipo, del Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica, observó una tendencia hacia una mayor esperanza de vida, pero el informe se consideró preliminar.
En el estudio realizado por Rejuvenate Bio, el tratamiento se administró mediante virus de terapia génica diseñados específicamente para transferir genes a las células. Según Noah Davidsohn, esto hace que la terapia se asemeje a los tratamientos que las personas podrían recibir en la vida real.
Los ratones viven solo unos meses en la naturaleza, pero pueden sobrevivir dos o tres años en el laboratorio. Los participantes del último experimento ya tenían 124 semanas cuando se les administró el fármaco, lo que significa que estaban llegando al final de sus vidas. Según Noah Davidsohn, los ratones tratados no solo sobrevivieron significativamente más tiempo, sino que también mostraron mejores resultados de salud general.
La magnitud de la prolongación de la esperanza de vida observada no es inédita. Un programa del gobierno estadounidense que evalúa los efectos de los fármacos sobre la longevidad ha demostrado que varios compuestos, incluida la rapamicina, pueden prolongar la esperanza de vida de los ratones entre un 5 % y un 15 %.
Sin embargo, los ratones deben tomar estos fármacos durante gran parte de su vida, mientras que la reprogramación produce resultados inmediatos. «Es como no hacer nada durante toda la vida y aun así obtener los beneficios», enfatiza Noah Davidsohn.
Próximo paso: ¿prolongar la vida humana?
Rejuvenate Bio está desarrollando actualmente fármacos de terapia génica para perros y humanos, incluyendo tratamientos para la insuficiencia cardíaca. Noah Davidsohn cree que, a largo plazo, el rejuvenecimiento en humanos será posible. “No estaría trabajando en este proyecto si no creyera en él”, enfatiza.
Se necesita mucha más información para determinar con exactitud qué cambios causan los genes de reprogramación en los ratones, y los investigadores afirman que otros grupos deberán repetir el experimento antes de convencerse. “Me gustaría ver a otro equipo realizar estudios similares e investigar más a fondo qué está sucediendo realmente”, afirma Borch Jensen.
Según Vittorio Sebastiano, el efecto de prolongación de la vida reportado por Rejuvenate Bio podría deberse a cambios en un solo órgano o grupo de células, más que a un efecto rejuvenecedor general en ratones. Entre otras deficiencias del estudio, Rejuvenate Bio no documentó con precisión qué células, ni cuántas, fueron modificadas por la terapia génica.
Actualmente, muchas empresas continúan con sus proyectos de reprogramación, pero seleccionan patologías reconocidas y centran sus esfuerzos en órganos específicos.
Turn Bio, empresa cofundada por Vittorio Sebastiano, espera inyectar factores de reprogramación en la piel para combatir las arrugas o estimular el crecimiento del cabello, por ejemplo. Otra empresa, Life Biosciences, se prepara para probar si la reprogramación de células oculares puede curar la ceguera.
