—Lo sé, cariño. Ojalá fuera así todos los días —murmuré, acariciándole el pelo—. Pero lo estás haciendo muy bien. Estaría muy orgulloso de ti.
Ella levantó la vista, con los ojos brillantes. “¿Crees que todavía querría que bailara?”
“Creo que querría que bailaras más que nunca. Diría: ‘Enséñales cómo se hace, Mariquita’”. Forcé una sonrisa mientras sentía un nudo en el estómago.
Katie apretó los labios, conteniendo las lágrimas. “Pero siento que todo el mundo nos está mirando”.
El silencio a nuestro alrededor era denso; demasiada gente fingía no darse cuenta.
De repente, las puertas del gimnasio se abrieron de golpe con un estruendo que hizo que Katie diera un brinco.
—¿Qué está pasando? —susurró, agarrándome del brazo.
Doce infantes de marina marcharon con sus uniformes relucientes y rostros solemnes. Al frente iba el general Warner, cuyas estrellas plateadas brillaban con la luz.
Se detuvo frente a Katie, se arrodilló y sonrió con dulzura. —Señorita Katie —dijo—. La he estado buscando.
Katie se quedó mirando, con los ojos muy abiertos. “¿Para mí?”
El general Warner asintió cordialmente. «Tu padre nos hizo una promesa. Dijo que si alguna vez no podía estar aquí, sería nuestra responsabilidad ocupar su lugar. Pero no vine solo esta noche; traje a toda la familia de tu padre. Esta es su unidad».
Katie los miró sonriendo.
El general metió la mano en su chaqueta y sacó un sobre; la letra de Keith era inconfundible. Todo el gimnasio quedó en silencio.
—Vamos, cariño —le susurré—. Tómalo. Es de papá.
Ella asintió y la abrió con cuidado, desplegando la carta como si fuera algo sagrado. Sus labios se movían mientras leía, su voz apenas un susurro.
“Katie-Bug,
Ser tu padre ha sido el mayor honor de mi vida.
Estoy luchando por volver a casa, Bug. Estoy luchando por recuperarme. Pero si no puedo estar allí para bailar contigo, quiero que mis hermanos te acompañen.
Ponte tu lindo vestido y baila, pequeña. Estaré ahí mismo, en tu corazón.
Te amo, mariquita.
Siempre.
Papá.”
Las lágrimas rodaban por sus mejillas. Levantó la vista hacia el general Warner.
“¿De verdad conocías a mi padre?”
El general sonrió y la miró a los ojos. «Sí, Katie. Tu padre no era solo un marine, era el alma de nuestra unidad. Hablaba de ti todo el tiempo. Guardaba tus fotos y dibujos en su taquilla y nos los enseñaba a todos».
El sargento Riley dio un paso al frente con una sonrisa. “Es cierto, cariño. Sabíamos todo sobre tus rutinas de baile, tu trofeo del concurso de ortografía, incluso tus botas rosas. Tu padre se encargó de ello”.
Los ojos de Katie se abrieron de par en par. “¿Sabes lo de mis botas?”
El general Warner asintió. “Oh, sí. Y tu disfraz de princesa de Halloween. Tu padre estaba muy orgulloso de ti. Se aseguró de que supiéramos a quién acudir si alguna vez necesitaba que lo sustituyéramos”.
Se puso de pie y se dirigió a los presentes. «Uno de nuestros hermanos caídos nos hizo prometer que su hijita jamás estaría sola en este baile. Así que esta noche, estamos aquí para cumplir esa promesa».
Los marines se dispersaron, cada uno ofreciendo una mano y una cordial presentación. El sargento Riley hizo una reverencia.
“¿Me concede este baile, señora?”
Katie se rió y le tomó la mano. “¡Solo si sabes bailar el baile del pollo!”
Pronto, las risas y la música llenaron el gimnasio. Otras chicas se unieron, los padres las siguieron y el ambiente se convirtió en una auténtica fiesta.
Cassidy se sonrojó, bajó la mirada y se sintió repentinamente fuera de lugar. Las demás madres se alejaron, evitando su mirada.
Y esa noche, mi hija estuvo envuelta en el amor que su padre le había dejado.
